Les «onsen» et les «sentô» : la culture du bain au Japon

Prendre un bain au Japon est la plupart du temps complètement différent de prendre un bain en Belgique (ou en France…) !
Ici en Europe prendre un bain est le plus souvent purement utilitaire : se laver, éventuellement se détendre un peu après une dure journée. Beaucoup de logements ne disposent d’ailleurs que d’une douche, sans que cela ne choque le moins du monde.
La situation est bien différente au Japon, où prendre un bain relève quasiment de l’ART. Ne soyez donc pas étonné de voir que la majorité des logements, même les plus exigus, proposent une baignoire.
Le bain japonais est avant tout conçu pour se détendre, confortablement assis dans de l’eau très chaude. Oui assis, car la baignoire est profonde et plus ou moins carrée. Moi je préfère, car je trouve que dans les baignoires à l’occidentale l’eau refroidit vite et que l’on est dans une position allongée-mais-sans-se-noyer relativement inconfortable.

Une salle de bain japonaise

Comme tout le monde a le droit de se détendre dans un bain sans pour autant exploser la facture d’eau, il est d’usage que l’eau du bain serve pour toute la famille. Je vois d’ici vos mines horrifiées : non, on ne se baigne pas dans les saletés de son prédécesseur. Il est en effet d’usage de se laver et de bien se rincer avant de rentrer dans la baignoire, en utilisant la douche prévue à cet effet. L’eau reste donc propre.

Si aujourd’hui la plupart des Japonais peuvent profiter d’une salle de bain personnelle, ce n’était bien sûr pas le cas dans le passé. C’est pourquoi ils se rendaient dans des «sentô», des bains publics payants. Ces bains existent toujours aujourd’hui, et peuvent représenter une expérience intéressante pour celui qui veut découvrir ce pan méconnu de la culture japonaise.

Intérieur d’un sentô (source : Flickr.com via Wikipedia, auteur : Sanmai)

Les onsen sont un autre type de bains publics, qui demeurent encore très populaires. En effet, il s’agit cette fois d’un bain thermal, utilisant des sources chaudes d’origine naturelle. Le Japon étant un pays volcanique, ce type de manifestation géo-thermique est relativement courant. Les onsen peuvent donc proposer des bains ayant des vertus thérapeutiques et / ou cosmétiques. Certaines villes, comme Beppu dans le Kyushu, sont célèbres à travers tout le pays pour la variété et le nombre de onsen. Les Japonais sont en effet amateurs de tourisme thermal, le week end dans un ryokan (auberge) proche de onsen restant un must pour beaucoup.

un bain extérieur (source : « Tsurunoyu onsen rotenburo2 » by Markmark28 – Own work. Licensed under CC BY-SA 3.0 via Commons)

Dans les sentô comme dans les onsen, on peut trouver de grands bassins remplis d’eau chaude. Certains endroits proposent des bains à différentes températures, des jacuzzis, voire des saunas. Il y aussi des bains extérieurs (roten-buro), qui sont eux assez souvent mixtes. Dans ce cas, le maillot de bain est parfois admis (ce sera indiqué à la réception ou sur le site internet).

un bain extérieur

Le symbole des onsen

Un bain intérieur dans un onsen

Comment se comporter? L’étiquette à suivre dans les sentô et les onsen

• Tout nu tu te mettras
  Eh oui, c’est un bain, donc le but reste quand même de se laver. La grande majorité des bain sont non-mixtes, donc rien de graveleux.
  Il faut se déshabiller dans le vestiaire et se rendre ensuite dans la salle de bain, en apportant éventuellement une petite serviette, du savon, shampoing, etc.
• Avant le bain tu te laveras
  Des petites douches sont disposées le long du mur, il faut les utiliser pour se laver soigneusement (y compris les cheveux).
•  Avant le bain tu te rinceras
  Il faut faire bien attention à ne pas introduire de reste de savon dans le bain.
• A ne pas t’ébouillanter tu veilleras
  L’eau du bain est la plupart du temps très chaude! Il vaut mieux donc s’habituer petit à petit en s’aspergeant d’eau du bain, avec les bassines qui sont là pour ça.
• A tes cheveux tu prendras garde
  Pour les personnes avec les cheveux longs, il faut les attacher et les relever sur la tête. On peut éventuellement les enturbanner dans une serviette, mais attention à ne pas la faire tomber dans le bain.
•  De nager tu t’abstiendras
  Une fois dans le bain, il est mal vu de «jouer» dans l’eau. Asseyez-vous, relaxez-vous et profitez de cet agréable moment de détente.

Après le bain, rincez vous avec les petites bassines disposées près des douches. Cette étape ne se fait pas dans les onsen, car cela reviendrait à supprimer les effets bénéfiques des eaux thermales du bain.

Conseils : la plupart des sentô et des onsen proposent ou vendent des produits tels que serviettes, savon, shampoing, lotion, etc. Vous pouvez aussi apporter vos propres affaires, cela se fait sans problème. Les Japonais utilisent le plus souvent deux serviettes : une grande pour se sécher, et une petite pour se laver / se protéger les cheveux /dissimuler ses parties intimes.
Dans les onsen, la tradition veut qu’on enfile un yukata (kimono léger) après le bain. Cela fait partie de l’aspect «relaxation» inhérent à ce type d’expérience.

Autre point important : il est fréquent que les personnes tatouées ne puissent pas accéder aux sentô et onsen. En effet, le tatouage est encore assimilé aux yakuza (mafieux). Si vous avez un tatouage, il est plus prudent de se renseigner à l’accueil pour savoir si vous pouvez entrer.

Etes-vous déjà allé dans un sentô ou un onsen? L’expérience vous tente? Pour moi c’est une des choses les plus agréables à faire au Japon, et je ne peux que conseiller à tout le monde de passer outre ses appréhensions et de passer la porte d’un bain public japonais!

(Les photos de la galerie viennent de Wikipedia : « 露天風呂 (80887123) » by Jeremy Hall – IMG_1437. Licensed under CC BY 2.0 via Wikimedia Commons ; Onsen Mark.png by Yosemite)